El Dr. Fernando Orrego Vicuña (1933-2017) manifestó una profunda vocación científica desde temprana edad. Apenas recibido de médico en la Universidad de Chile adquirió los fundamentos para poder ser un gran científico, realizando estudios de postgrado en un programa de bioquímica organizado por el Dr. Herman Niemeyer (Premio Nacional de Ciencias 1983) y continuando en el laboratorio del Profesor Fritz Lipmann (Premio Nobel 1953), en Rockefeller University (1963-1965).
A su regreso a Chile instaló su laboratorio en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, donde realizó una brillante carrera científica, en que destacó su notable creatividad e ingenio. Publicó dos artículos en la prestigiosa revista “Nature” con resultados obtenidos en su laboratorio, y posteriormente, varios comentarios en la misma revista. Su interés era hacer ciencia del más alto nivel, sin prestar mayor atención a los índices de impacto ni número de publicaciones. Así, de su laboratorio surgieron las principales evidencias de que el ácido glutámico es el neurotransmisor en la gran mayoría de las sinapsis excitadoras centrales, las que a su vez son las sinapsis más abundantes en el cerebro. Luego, sus trabajos sobre la liberación de neurotransmisores centrales fijaron los estándares internacionales en el tema y los criterios para la identificación de estas sustancias, entre ellas el mismo ácido glutámico. El artículo correspondiente, publicado en la revista “Neuroscience”, tiene más de 180 citas y es todavía utilizado como texto de estudio en programas de postgrado. (F. Orrego: “Criteria for the Identification of Central Neurotransmitters, and their Application to Studies with some Nerve Tissue Preparations in vitro”, Neuroscience 4: 1037-1057 (1979).
El Profesor Orrego estudió también la plasticidad sináptica, relevante en la comprensión de los mecanismos relacionados con la memoria. En su laboratorio se examinó la acción de los fármacos antidepresivos en las sinapsis glutamatérgicas de la corteza cerebral y del hipocampo, descubrimiento que abrió una nueva perspectiva en los efectos de los tratamientos antidepresivos. También realizó contribuciones importantes acerca de diversos mecanismos celulares activados por calcio, los que relacionó con preguntas relevantes en áreas como la cardiología, neurociencia y neurología, integrando sus descubrimientos a distintas disciplinas.
Profesor Titular por la Universidad de Chile y la Universidad de los Andes, fue visionario al impulsar de la primera Facultad de Medicina en una universidad privada, la Universidad de los Andes, siendo su primer Decano entre los años 1990 y 1999. Con su característica creatividad, diseñó un Curriculum innovador en medicina que ha sido ejemplo para otras Facultades de Medicina.
Así, su trabajo científico y académico mostró un profundo compromiso con la sociedad, contribuyendo a dar una formación sólida a numerosos discípulos, académicos y alumnos.
Dra. Ursula Wyneken
Universidad de Los Andes
